在佛教中，“四弘誓愿”是一切菩薩均應發起的誓愿，因此成為佛教修行通規，廣泛流傳于各門各宗。

       六祖慧能一次在與人講法時，講授自性五分法身香和無相懺悔之后，與眾學生發“四弘誓愿”，這次講法的經過，被記錄在《壇經》中，從某種意義上說，禪宗的“四弘誓愿”也就是慧能的弘愿。

       在《壇經》中，關于“四弘誓愿”的記載如下：‘善知識！既懺悔已，與善知識發四弘誓愿，各須用心正聽：自心眾生無邊誓愿度，自心煩惱無邊誓愿斷，自性法門無盡誓愿學，自性無上佛道誓愿成。’　　

       善知識！大家豈不道，眾生無邊誓愿度？怎麼道，且不是惠能度。善知識！心中眾生，所謂邪迷心、誑妄心、不善心、嫉妒心、惡毒心，如是等心，盡是眾生，各須自性自度，是名真度。　

       何名自性自度？即自心中邪見、煩惱、愚疑、眾生，將正見度。既有正見，使般若智打破愚疑迷妄眾生，各各自度。邪來正度，迷來悟度，愚來智度，惡來善度；如是度者，名為真度。　

       又，煩惱無邊誓愿斷，將自性般若智，除卻虛妄思想心是也。又，法門無盡誓愿學，須自見性，常行正法，是名真學。又，無上佛道誓愿成，既常能下心行於真正，離迷、離覺，常生般若，除真、除妄，即見佛性，即言下佛道成。常念修行是愿力法。

       在《六祖法寶壇經淺釋·懺悔品第六》中，宣化上人又為我們做了詳細的解讀：各位善知識，你們既知懺悔后，再與你們發四宏誓愿。你們每人要正心誠意地聽。（1）自己心里頭的眾生無邊要發愿度。（2）自心煩惱無量要發愿斷。（3）自性法門無盡誓愿學。（4）自性里無上佛道，各人皆要發愿來成就。各位都是有智慧的人，你們不是發愿說眾生無邊誓愿度嗎？怎樣度眾生呢？這不是惠能我來度你們各位眾生，而是自性自度。

       善知識。心中眾生所謂邪迷心。誑妄心。不善心。嫉妒心。惡毒心。如是等心盡是眾生。各須自性自度。是名真度。

       自己心里的眾生，有善、有惡。善的眾生他自己知道求無上道發菩提心，但惡的眾生就要依你來度了。故要發愿度自己心里的眾生。講到這個地方，我們每人都要回光返照自己省察一下：我自己心里頭的眾生度了沒有？我自己的思想是否純正？行為是否高尚？我是不是有嫉妒心、障礙心，和種種無明的心？自己心里的眾生，本是無量無邊的。現舉出要點：所謂邪迷的眾生，要用正當的智慧來度。

       要用謙恭真實心來度憍慢誑妄的眾生。要用善心來度不善心的眾生。要用恭敬心來度嫉妒心。若嫉妒此人比我好，就要用恭敬心來化解。惡毒心，舉例來說：就像菩提流支用毒藥毒害菩提達摩，這種狠毒的心。各位聽經要回光返照，問問自己究竟有沒有這些毛病。經上講度眾生，我心里是否有這些眾生呢？要是有就要想辦法度。你要不度它就把你拖到地獄去，出不來而受苦無窮。

       像前邊所說種種的心，這都是眾生，你們各人要把這些眾生度到明白為止，不要明知故犯，這就是真度眾生。

       何名自性自度。即自心中邪見煩惱愚癡眾生。將正見度。既有正見。使般若智打破愚癡迷妄眾生。各各自度。邪來正度。迷來悟度。愚來智度。惡來善度。如是度者。名為真度。

       什么叫自性自度呢？即自己心中的邪見、煩惱、愚癡的眾生，你要用正見教化他們。你有正見了，就用般若的智慧將愚癡、迷妄的眾生打死。有人說：打死眾生不是犯戒嗎？答：這個犯戒一點也不要緊。在不應犯戒時你又不怕犯，在不犯戒時你又說犯戒了——你這種人真難教化！你自己自性里的壞眾生，應核將其除去。

       將壞眾生除去，好眾生就安樂了，所以可以殺可以打死它。你們每一個人要自性自度。當邪的眾生來了，應用正的眾生度它。迷的眾生來了，就用悟的眾生度它。愚癡的眾生來了，你就用智慧來度，惡的眾生就用善的眾生來度。像這樣度眾生，才叫真正度眾生呢！

       又煩惱無邊誓愿斷。將自性般若智除卻虛妄思想心是也。又法門無盡誓愿學。須自見性常行正法。是名真學。又無上佛道誓愿成。既常能下心行于真正。離迷離覺常生般若。除真除妄即見佛性。即言下佛道成。常念修行。是愿力法。